Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и мятежник, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и одержимая соблюдением установленного порядка.
Макмёрфи с первых же дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и начинает открыто бросать вызов системе, стремясь при этом получить максимум удовольствия от сложившейся ситуации. Его дерзкое поведение и дух неповиновения постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить растущее сопротивление и восстановить полный контроль над отделением.
