До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную семейную жизнь в штате Нью-Йорк. Однажды ему поступило заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне, и он, не подозревая об опасности, отправился в путь. Однако по прибытии Соломон был вероломно похищен и продан в рабство.
На протяжении следующих 12 лет Нортап вынужден был терпеть жестокость и унижения, работая на плантациях Юга. Его жизнь превратилась в непрерывную борьбу за выживание и сохранение достоинства. Несмотря на отчаяние, он никогда не терял надежду на освобождение и воссоединение с семьёй.
